Mos Craciun este o figura legendara, patronul traditional al Craciunului in multe state ale lumii, cel care aduce cadouri copiilor.
Imaginea sa populara este bazata pe traditii si obiceiuri legate de Sfantul Nicolae, sfant de origine crestina, care a trait in cel de al IV-lea secol.
Europenii sint cei care l-au adus pe Sfantul Nicolae in America, in secolul al XV-lea. In timpul primei sale expeditii, Columbus a numit unul din porturile din Haiti, "Sfantul Nicolae"; iar spaniolii i-au zis localitatii cunoscuta mai tirziu ca Jackson (Florida), "Bacul Sfantului Nicolae".
Olandezii emigrati in America la inceputul secolului XVII si-au adus cu ei si pe Sfantul Nicolae, statuia acestuia aflandu-se la prora vasului, purtind o palarie boruri mari si o pipa lunga, olandeza. Sinter Klaas olandez a devenit repede Santa Claus (Mos Craciun) pentru majoritatea americanilor. Orasul fondat de olandezi, New Amsterdam, urma sa devina in secolul XVIII binecunoscutul New York, dar, in acest timp, mitul Sfantului Nicolae incepea sa se piarda, nereusind niciodata sa revina la forma initiala, cunoscuta inca din secolul VI.
Sosit in America, Sfantul Nicolae s-a transformat dintr-un cardinal intr-un spiridus vesel. Prima poveste despre acest sfant ce calatoreste intr-o caleasca si aduce cadouri copiilor apare in cartea comica a lui Washington Irving, "Istoria New York-ului", in 1809. Odata cu aparitia cartii "O vizita a Sfantului Nicolae" a lui Clement Clarke Moore in 1823, a aparut si descrierea noului Sfant Nicolae American: un spiridus dolofan si vesel, care coboara pe hornul casei si zboara in sania lui trasa de opt reni cunoscuti ca Dasher, Dancer, Prancer, Vixen, Comet, Cupid, Donder and Blitzen.
Influenta presei americane a inlocuit treptat atributiile morale ale Sfantului Nicolae cu caracterul generos al lui Santa Claus (Mos Craciun). In 1860, Thomas Nast il deseneaza pe noul Santa Claus pentru revista "Harper's Weekly". De-a lungul anilor, infatisarea lui Santa Claus s-a tot schimbat, el fiind imbracat in culori diverse ca: negru, verde sau albastru, avand cizme largi, pantaloni in dungi, sau vesta cu nasturi mari si stralucitori, cu sau fara blanita de vulpe.
Imaginea definitiva a noului Santa Claus a devenit cunoscuta odata cu reclama creeata de Haddon Sundblum pentru compania Coca-Cola in anul 1931. Santa era imbracat in costum de culoare rosie cu blanita alba pe margini, cizme negre si o caciula rosie, pufoasa.
Se spune ca Santa Claus traieste impreuna cu sotia sa la Polul Nord, unde tot timpul anului construieste jucarii, ajutat de spiridusi. Acolo el primeste scrisori de la copii, cu ceea ce-si doresc ca daruri de Craciun. In Ajunul Craciunului, Santa Claus isi incarca sania cu jucarii si zboara cu sania trasa de cei opt reni, oprindu-se la casa fiecarui copil; coboara pe hornul casei si lasa cadourile, si cind are timp maninca prajiturele si bea lapte, lasate special pentru el de copii.
In lume, Santa Claus este cunoscut sub diferite nume:
* Mos Craciun - Romania
* Christkind - Austria
* Noel, Sfantul Nicolae, Christkind sau Pete cel Negru - Belgia si Olanda
* Papa Noel - Brazilia
* Julinisse - Danemarca
* Parintele Craciunului - Anglia
* Batranul Craciun - Finlanda
* Pere Noel sau le Petit - Franta
* Kriss Kringle, Christkind sau Sfantul Nicolae - Germania
* Befana - Italia
* Mos Kurohsu - Japonia
* Trei Crai - Mexic si Spania
* Omul Stea sau Oamenii Intelepti - Polonia
* Basbouschka - Rusia.
